支线航空是一个国家或地区的总体航空运输的重要组成部分，支线与干线相互呼应，且互为支持。以美国为例，其航空运输市场主要有二类航空公司。第一类是大型航空公司，它经营远程航线，带有国旗标志，在国家间飞行，主要采用150座以上的大型喷气客机运送乘客；第二类航空公司在国内城市间飞中、短程航线，主要采用100座级以下的支线客机进行运输。特别是近年来，随着美国航空运输市场的不断合理化发展，已经形成了一个较为合理的干—支有机配套的网络结构。

    为什么支线运输要采用小座级的飞机呢？如上所述，支线运输主要是在中小城市与大型枢纽城市的机场间运送乘客，或是在中小城市及偏远地区之间运营，每个航班乘机旅客人数较少，且对日航班频率的要求较高。如果采用大型客机就会由于过低的客座率而给航空公司的盈利带来不利影响。就像我们平常乘坐汽车的道理一样。用一辆可以乘坐50个人的豪华大巴运送4位乘客到仅十几公里远的地方显然很不划算。很多欧洲国家的特点是国土面积不大，与我国的省差不多。所以在欧洲国家支线航空比较普遍，像法国，德国，英国等国家的旅客在国内以及相邻国之间的旅行乘坐的大部分都是支线飞机。在国际上大型飞机几乎都被用来飞行远距离的、跨洲跨洋的航线 ......