在古人的心中，春秋时越国的西施大概是天下最美的女子了。因此历来诗人和文学家总爱用她来与自己最欣赏的景物相比，而其中最出名的，恐怕要数宋代苏轼的“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”了。然而在此之前，唐代诗人白居易就已把他自己最喜欢的杜鹃花比作西施了。那是元和十一年(815年)他在贬地江州(今江西九江)，将从山间挖来的野杜鹃种在厅前，不仅自己早晚欣赏不已，而且还写了一首长诗，把它介绍给远在通州的好友元稹，他在诗中记述了移栽的经过，描写了杜鹃如火如荼的艳丽，同时更把它比作天上被贬的仙女，并由衷地称叹“花中此物似西施，芙蓉芍药皆嫫母”，表现出极大的热枕。尽管这种称誉可能出于个人当时的特殊经历和审美偏好，但杜鹃花的广为文人和大众喜爱，却是千百年来不争的事实。

    作为一个名称，杜鹃同时指代两种生物，那就是鸟和花；而且两者之间还有着密切的联系。从历来的记载和传说来看，杜鹃的亦鸟亦花首先有时间上的原因。农历三、四月间，随着鸟叫，花也开始开放，似乎存在着某种不约而同的默契。如上举白居易《山石榴寄元九》诗中就写道：“九江三月杜鹃来，一声催得一枝开。”同时又与地域有关。杜鹃花产于蜀中(今四川)，色彩红艳，于是有传说周代末年，有一个叫做杜宇的人在那里建立国家 ......