1987年，姑息医学在英国被认为是临床医学的一个分支。当时的定义是：“姑息医学的对象是进展的和预后不佳的晚期肿瘤患者，处理目标主要是提高患者的生活质量。”此后，由于姑息医学并不仅仅是医师进行“治疗”，而是需要包括医师、护士、社会工作者、自愿工作者等组成的团队完成，所以称为“处理”或“照顾”(care)更为合适。

    世界卫生组织(WHO)在1990年将姑息处理定义为：“对于不能治愈患者的积极的、整体的关怀照顾，包括疼痛和其他症状的控制，并着重解决患者心理学、社会学和心灵方面的问题。姑息处理的目标是使患者及其家属获得最好的生活质量 ......