18世纪末期，英国政府把犯了罪的英国人统统发配去开发澳洲。一些私人船主承包了运输工作。起初，英国政府实行的办法是根据上船的人数支付船主的费用，至于到了澳洲上岸的时候还有多少人活着就与船主无关了。船主为了牟取暴利，尽可能地多装人，又把生活标准降到最低限度。一旦船只离了岸，船主按人数拿到了政府的钱，对于这些人能否活着远涉重洋到达澳洲就不管不问了。事情过去3年之后，英国政府发现了这个问题，3年间从英国运送到澳洲的犯人在船上的死亡率达到12%。其中死亡最严重的一艘船上424个犯人死了158个，死亡率高达37%。英国政府想了很多办法：每一艘船上都派一名政府官员监督，再派一名医生负责犯人的医疗卫生，并对犯人在船上的生活标准做了硬性规定，还把船主召集起来进行教育培训。但是情况依然没有好转 ......