从人生发展的角度说来，人进入老年，因其心身功能的逐渐衰退而需对家庭及日常生活作出适当的调整与适应；在人生暮年，夫妻两人迟早要面临丧偶，自己也将年老而终，因此，老年期也是人生的最终阶段。

    过去的年代，由于人的平均寿命不长，只要一过50岁，就有可能被称为老人。但是现代，人的平均寿命已增长到75岁左右，而且还可能继续增长，因此，目前一般以65岁作为老年期的开始。我们在此讨论的范围是65岁以上的老年人，年岁超过80岁则以“迈年期”来划分讨论。

    步入老年期的人，多半已从工作岗位上退下来，开始过以家庭为主的日常生活。因此在时间充裕的日子里，如何过休闲而有意义的生活，是老年人关心的事情。

    进入老年期以后，人在身体方面缓慢衰退，视力、听力都不如从前，行动也较不方便。在精神功能方面，记忆也逐渐减弱，情绪也会脆弱些。面对这些变化，要逐步去适应，这是老年期的生活课题。

    在家庭方面，子女都已离家独立，配偶也会迟早去世。由于生理及其他因素，一般女性的平均寿命比男人多三四年左右，再加上女人常跟比自己大的男人结婚，从统计上来看，丈夫常先去世，而妻子要多活五六年的岁月。因此在社会上，寡妇比鳏夫要多得多。不管夫妻之中谁先去世，留下的人学习料理自己、照顾自己，这是老年人需要学习且面对的问题。

    按照自然的现象，所有的人都会生病、衰退或因意外的事故而死亡。虽然人迟早会离世，但这并不意味进入老年期以后，人们的健康都会衰退或长年生病。事实上，大部分的老年人仍很健康，行动方便且生活充实。只有少部分的人长年生病，或心身残疾，需依靠别人来生活。

    由于社会的进步，生育计划的成功，人口增长得到部分控制，再加上人的寿命在逐渐延长，因此大大地改变了目前社会人口的组成，年龄在65岁以上的老人常占五分之一多。整个社会里，小孩或年轻人相对减少，而老人相对增加，这将是社会发展的共同特性之一。因此，我们要多多了解老年期的特性，安然度过老年期的生活。

    老年期的生理演变

    由于老年人的精神与心理情况常与身体的生理情况有密切关联，因此，笔者首先略述老年人的生理特别是五官的功能与脑力，并说明其如何影响老年人的行为。

    五官功能的变化——从四五十岁的中年期开始 ......