恐龙家族出“蝙蝠”
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蝙蝠在兽中可是异类，它们的手指上长有薄薄的翼膜，能够在天空翱翔，虽然仍无法与鸟类竞争，但确实是兽类中唯一征服了天空的类群。不过，近日，科学家发现在早已灭绝的恐龙家族中居然也曾存在过类似的家伙，其造型还真有点像西方传说中的恶龙呢。
化石有古怪
这块化石来自河北青龙满族自治县，是生活在距今约1.6亿年前的小型恐龙，体重估计仅有380克，不比鸽子大多少。但它化石标本的腕部奇怪地各多出了一根非常突出的棒状长骨，这从没有在其他恐龙中发现过。它也许是一块腕骨拉长形成的，也许是一块新钙化的结构。虽然恐龙没有，但类似的长骨，却在一些会飞的四足动物的腕部、肘部或踝部附近存在，比如，蝙蝠和鼯鼠。恐龙腕部的棒状结构和日本鼯鼠腕部长着的棒状结构尤其相像，而后者身上的棒状长骨都是用来支撑翼膜结构的，那岂不是说这种恐龙也有翼膜？
事实上，化石表面确实有残存的翼膜痕迹。但是这个观点太过惊世骇俗，而且化石保存也不够完好，科学家最初并不太确定这家伙是否有翼膜。而为了揭示这个棒状结构的性质，科学家采用了CT和扫描电镜等多种仪器对化石进行分析，获取了包括软体组织上保存的黑色素体在内的宏观和微观信息，还分析了化石围岩和化石上的化学组分，最终确认了这棒状结构确实是翼膜翅膀的关键组成部分。于是，科学家给这种恐龙起名为“奇翼龙”。
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翼龙不一样
但这个“奇翼龙”和我们常说的翼龙并不一样。传统的翼龙并非是真正的恐龙，而是能够滑翔的爬行类，生存于晚三迭世到白垩纪末，与恐龙同时代，常被误认为是会飞的恐龙。而奇翼龙则是属于一个名为擅攀鸟龙类的树栖恐龙家族。这个家族还曾经发现过两种恐龙，都来自内蒙古宁城，分别是树息龙和耀龙，不过后者却没有发现翼膜或棒状长骨，应该只是单纯生活在树上的恐龙，也许它们能够在枝头跳跃，但还无法滑翔或飞行。因此，即使在擅攀鸟龙类中，拥有翼膜的奇翼龙也很独特。
不过，这块长骨是如何连接在奇翼龙腕部的还不十分清楚，或者说，我们还不知道这块骨头会如何运动，它上面的肌肉是怎样的？是不是能够通过运动而使翼膜张开或者合上？或者说，它是只能够滑翔，还是可以扑扇着翅膀飞翔？目前，科学家不得不设想多种可能的翼膜连接方式。从化石上看，它和其他的骨头没有什么不同的，如果能更深入地研究一下它是否具有骨骼细胞，来确认这到底是一块真正的骨头还是一些组织钙化形成的，也许能够帮助我们更多地理解它的价值，那将是一件很有趣的事情。
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鸟类进化中的尝试者
另一个突出的特点是，擅攀鸟龙类的羽毛是丝状的，没有鸟类和某些似鸟恐龙那样片状的飞羽。而片状的飞羽是今天鸟类的突出特征，独一无二，这些有主干有分叉的羽毛拥有足够的机械强度，正是它们的存在把鸟类托上了蓝天，也被视为似鸟恐龙向鸟类进化的关键之一，始祖鸟、赫氏近鸟等无不如此。谁也没有想到会蹦出奇翼龙这样一个另类。
尽管奇翼龙曾经滑翔于中生代的大地，它们穿梭于林间，也许甚至能够扑打翅膀进行飞翔，但是，毫无疑问，这个支脉没有后裔生存到今天。也许它们曾是竞相飞向天空的恐龙中的先锋，但是，它们还是失败了。翼膜在长满羽毛的翅膀面前处于劣势状态，一如今天的蝙蝠无法与鸟类抗衡一般，结果多数蝙蝠只能选择大多数鸟类不喜爱的黑夜出来活动，以此避开那些天空的王者。想来，在鸟类崛起的时代，奇翼龙子嗣们的日子就像小型翼龙那样艰苦、绝望。
最终，奇翼龙所在的擅攀鸟龙类，在演化过程中以鸟类姐妹群的身份淡出了历史。它提醒我们，在鸟类飞行演化的早期历史中，恐龙们有着诸多创新性的尝试，也许还有许多支系的恐龙不幸走进了演化的死胡同，只有现生鸟类的这种飞行模式一直延续至今，并且统治了今天的天空。
注：奇翼龙的发现是近十年来古生物界的重大发现之一，本文作者之一的邢立达参与了该恐龙的研究工作。该发现的成果在英国著名的《自然》杂志上发表。, http://www.100md.com(刑立达 冉浩)