我们要认新祖宗了？
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最近这段时间，世界各地的古人类学家云集南非，因为在那里发现了一个新的古人种——纳勒迪人。为什么这个新人种吸引了如此多的目光，他们在我们的进化中扮演了什么角色？我们的进化家谱又会因此发生什么样的变化？
人类摇篮添“新人”
纳勒迪人发现于南非的“新星洞穴系统”，它位于南非著名的“人类摇篮”中。1999年，“人类摇篮”列入世界遗产名录，据统计，这里发现了已知古人类化石的一半左右。
这个化石点非常隐秘，深藏于洞穴系统的深处，人首先要匍匐前进爬过一个廊道，进入一间石室，然后再次爬入一个狭长的通道，之后通道会陡然下降，穿过一个狭窄到只有10多厘米的缝隙，才能到达化石内部的石室。为了挖掘出这些化石，科学家们不得不到处寻找身体苗条的志愿者当“地下宇航员”，以便进入洞穴。
不过，努力的回报也是丰厚的。科学家在这里清理出了大约1550块化石，至少属于15个人，覆盖了几乎所有的年龄段。因此，这个人种的标本基础非常扎实，我们可以了解他们每块骨头的情况。从化石上来看，纳勒迪人已经拥有了类似于现代人的体态，只是个子矮小，脑容量偏小，和南方古猿差不多，应该是向进步人类演化的过渡类型。
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一个非常有意思的事情是，为什么只在这个石室中有这么多化石，而在洞穴的其他部分却一块化石也没有？这些化石是怎么来的？科学家发现这些人的体态都非常相似，似乎有一定的血缘关系，所以这极有可能是一个家族的墓地。若是如此，纳勒迪人已经有了丧葬习俗，这意外得有点早啊!
改写中的进化史
事实上，近15年来，古人类化石的出土速度大为加快，这些发现一方面进一步确认了人类起源于非洲的理论，另一方面也对原有的演化路线提出了挑战。
人的祖先和黑猩猩等类人猿的祖先大约在距今800～600万年前的时候分道扬镳，开始了各自的独立演化。传统的演化观点是，从1970年前后发现的南方古猿阿尔法种说起，它是距今大约390～290万年前的物种，已经能够直立行走，并且很可能是树栖的，他们的脑容量很小;之后，南方古猿演化出能人，他们生活在距今大约280～150万年前，他们的脑容量比南方古猿大一些，并且骨骼也更加轻盈;再之后，进化出了早期直立人，如距今180～130万年前的匠人，他们比之前的人种更灵巧，掌握了火的使用，也能够制造工具。后来，直立人中的一支成了我们智人的祖先。
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在相当长的时间内，上面这条进化路线被当作真理，现在它正在遭遇挑战。化石证据显示，人的大脑并不像最初想的那样优先进化，相反是首先进化出了两足行走的结构和步态，之后脑容量才显著扩大。而且，手和肢体的进化也不像最先想象的那样同步，距今300万年前的南方古猿非洲种就向我们展示了人手也可以出现在一种身材、肢体比例原始，足部形态、胸态、脊椎及脑容量也都很原始的物种身上的实例。我们引以为傲的进步人类的特征——增大的脑容量、制作工具、增大的体型、变小的牙齿、对长距离迁徙和奔跑的耐力等，居然分散地出现在不同的化石样本中……以至于古人类学家开始哀叹，过去那种单靠一块颌骨或者臂骨就能给一个古人种确定地位的日子，已经一去不复返了。
而近几年发现的南方古猿源泉种则兼备南方古猿和直立人的特征，其年代要比阿尔法种晚大约100万年，生活在距今200万年前。可是，如果存在一种古猿，居然兼备直立人的特征，能够被认为是直立人的祖先，那直立人原本认为的祖先——能人，就没有排在进化路线上的必要了。那么能人又该放到什么地方呢？随着研究的深入，越来越多的科学家认为能人很可能只是南方古猿进化的一个旁支，并非人类的祖先。甚至有的科学家认为其应该被归入南方古猿，而非进步人类。
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但是，在南方古猿源泉种和进步人类之间的跨度有点大，缺少一个过渡的物种，使得这一观点受到质疑。而最近发现的纳勒迪人正好拥有类似南方古猿的脑子和进步人类的身体，似乎正是科学家期盼的那个过渡物种。若是如此，我们的进化路线就要继续改写，大有可能要认个新祖宗了。
智人走出非洲
目前，科学家认为，在早期直立人(如匠人)的基础上分化出了直立人、尼安德特人、智人等多个人种。直立人生活在距今190～7万年前，被称为晚期猿人，能够使用火，拥有自己的文化，他们曾分布在世界上很多地方，北京周口店猿人、蓝田人等都属于直立人。因此，最先从非洲走出去的就是直立人，其具体时间很可能是从大约两百万年前到距今数十万年前的时间范围内，有可能存在着两次较大规模的“走出非洲”活动。
在欧洲，直立人中演化出了海德堡人，他们是尼安德特人的直接祖先，后者在冰河时代统治着欧洲大陆，是强大的猎手和肉食主义者。尼安德特人是我们智人的平行类群，我们智人在大约20～10万年前成型，主流观点认为我们在大约距今6万年前的时候走出非洲，出现了人类第三次“走出非洲”活动，然后干掉了当地的直立人，结束了尼安德特人在欧洲的统治。伴随着血淋淋的征战，智人最终成为当代地球上最强力的动物族群，也成为进步人类中硕果仅存的一支。, 百拇医药(冉浩)