中国人有尊老、敬老的传统,六旬以后的生日宴习惯上又被人们称为寿宴。清代宫廷中最为隆重的寿宴当属皇帝的整旬寿宴。有清一代,大规模的皇帝庆寿活动有:康熙五十二年(1713年)三月十八日皇帝玄烨的六旬万寿、乾隆五十五年(1790年)八月十三日皇帝弘历的八旬万寿,嘉庆二十四年(1819年)十月六日皇帝额琰的六旬万寿。与皇帝寿宴具有同等规格的是皇太后的寿宴。下面以清末慈禧太后的六旬寿宴为例,具体介绍一下清代宫廷的寿宴。

    光绪二十年十月初十日(1894年11月7日)是慈禧太后的六旬大寿,宫中要举行极其隆重的“万寿庆典”。为了筹办这次庆典,宫廷早在两年前就开始着手准备了。早在光绪十八年(1892年)十二月初二日,光绪皇帝发布了庆典上谕:“甲午年,欣逢花甲昌期,寿宇宏开,朕当率天下臣民胪欢祝 嘏。所有应备仪文典礼,必应专派大臣敬谨办理,以昭慎重。著派礼亲王世铎、庆郡王奕勖、大学士额勒和布、张之万、福锟,户部尚书熙敬、翁同稣,礼部尚书岜冈、李鸿藻,兵部尚书许庚身,工部尚书熙敬、孙家鼐,总办万寿庆典。该王大臣等其会同户部、礼部、工部、内务府,恪恭将事,博稽旧典,详议隆仪,随时请旨遵行。”第二年春天,宫中又成立了庆典处,专门负责办理庆典事宜。

    为了举办好这次庆典,需要进行许多准备工作,备办大量的器物,其中包括为慈禧太后置办大量衣物与珠宝首饰;宫廷内外进行修饰、陈设、点缀;街道铺面修葺装潢、点设景物以及庆典期间举行一系列庆贺筵宴,宫中和颐和园演戏,各地地方官员也积极准备本地的土仪方物作为万寿贡品等等 ......