在名目繁多的清代宫廷御宴中,还有一种别开生面的茶宴。清代宫廷茶宴始于乾隆初年,茶宴举行的时间为每年正月初二至初十的某一个黄道吉日,地点为乾隆皇帝的潜邸重华宫。起初,参加茶宴的具体人数并没有固定,只是选王公及满汉大臣中能诗者赴宴。乾隆十一年(1746年),才确定参加茶宴的人数为满汉大臣、王公18人,寓唐太宗“十八学士登瀛洲”之意。其后,又增至28人,乾隆皇帝自喻此数符合“周天二十八星宿”。参加茶宴的大臣均为皇帝亲自选定。据清代《国朝宫史·典礼卷》记载:“每岁新正特召内廷大学士、翰林于重华宫茶宴联句,奏事太监预进名签。既承旨,按名交奏事官员宣召入宫祗候,届时引入。”名签,即红、绿头签,每一签列有官职与名字,由南书房呈进皇帝。是时,军机大臣的名签为一束,上书房学士为一束,南书房学士为一束,外廷大学士、学士、尚书、左都御史、侍郎为一束。一经皇帝择定某臣入宴,即将名单交知内臣传知。

    与宴大臣接内臣通知后,于茶宴当日黎明前齐集乾清门外等候 ......