巴豆来源于大戟科巴豆属植物常绿乔木巴豆树的干燥成熟果实。其性状呈椭圆形或卵形，略扁，长约1～1.5厘米，表面灰棕色至棕色，平滑而少光泽；横断面略呈方形，种皮薄而坚脆，剥去后，可见种仁，外包膜状银白色的外胚乳；味微涩，而后有持久辛辣感；以个大、饱满、种仁色白者为佳。其主产于四川、广西、云南、贵州，以四川产量最大，质量上乘。此外，广东、福建等地亦有出产。《神农本草经》列为下品，释名巴菽。《本草纲目》曰：“此物生巴蜀，形似菽豆，故以名之。”巴豆为较常用中药。

    中医认为，巴豆辛、热，有大毒，归胃、大肠经。生巴豆：一般作外用，治疗疥癣恶疮，疣痣。巴豆霜可峻下积滞，逐水消肿，豁痰利咽，用于寒积便秘，乳食停滞，下腹水肿，二便不通，喉风及喉痹。医圣张仲景，用巴豆辛热之性，能峻下寒积、开通闭塞之功，以巴豆为主药，配干姜、大黄为丸，制成“三物备急丸”，治疗寒邪食积，阻结肠道，卒然心腹胀痛，痈如锥刺，矢气不通，甚至气急暴厥者，故成为使用巴豆的代表方。

    李时珍说：“巴豆，生猛熟缓，能吐能下，能止能行，是可升可降药也。盖此物不去膜则伤胃，不去心则作呕，以沉香水浸则能升能降，与犬黄同用泻人反缓，为其性相畏也。巴豆，峻用则有劫病之功，微用亦有调中之妙。”还提到“王海藏言其可以通肠，可以止泻，此发千古之秘也。”并举例说，有一位六十多岁的老妇人，患溏泄病五年有余，每食肉类、油腻及生冷食物 ......