系统脱敏疗法是最常用的行为治疗方法之一。它是让病人暴露于导致其心理紧张的刺激情景之中，使之逐渐消除适应不良行为的一种心理治疗方法，常用于治疗各种恐惧症、焦虑症以及各种原因引起的紧张、焦虑反应。

    适应不良行为的形成，通常是通过各种条件反射习得而来。以恐惧症(或称恐怖症)为例。一种本来无害的中性刺激物，由于与恐惧体验在时间上多次相联系，便逐渐变成恐惧反应的条件刺激物，此后每当该刺激物出现时，都会引起恐惧反应。当病人感到恐惧时都会做出逃避的反应，而随着远离刺激物，病人的恐惧体验又会逐渐减轻。但是，这种恐惧体验的减轻，反过来又会强化病人的逃避行为，其结果便是病人对这个刺激物产生持久的和不必要的恐惧，不得不采取回避策略。为了避免同这个刺激物相遇，病人对与此刺激物相关的事物或情境都会变得极为敏感(条件反射泛化)。如广场恐惧症患者，开始可能只怕空旷的场所，后来则会扩展到害怕所有的空间，如怕上街，怕进电梯、教室等。

    20世纪50年代，心理学家就发现，一个不良反应通常是由某种特定的刺激引发的。如果设法仍用这一特定的刺激诱发出正常的反应，那么原来的不良反应便会被控制。这可通过以下实验得以理解：将一只饥饿的猫放于笼中 ......