在过去的社会，不论是说相声的、说评书的、唱大鼓的、变戏法的、练把式的，还是算卦相面的、游方行医卖药的、行乞要饭的、吃粮当兵的、行脚僧道、失地农民，乃至于为数不少的小商人、小官吏、小知识分子，等等，都属于同一个身份背景，那就是江湖。江湖包括的范围很广，士农工商、三教九流都可能归入这个群体。

    用术语来说，江湖就是游民文化传统在中国社会的一种反映。所谓游民，指的是主流宗法社会中失掉容身之地的人。他们游离于政治法律秩序的约束与庇护之外，以出卖自己的体力和智慧维持生计，有强烈的秘密社会意识，在中国历史上发挥过很大的作用。

    说相声的艺人走南闯北，对于江湖的各个方面有较深的了解。江湖人怎样说话，如何办事，有什么规矩，他们都一清二楚。江湖人有良心、有骨气、打抱不平、慷慨悲歌，他们看在眼里，编进一个个段子里去，用幽默的方式赞美之；江湖人做了什么不体面的事，诈取钱财。伤损性命，欺凌弱小，为虎作伥，他们同样记在心里，当作嬉笑怒骂的对象，形成令人笑中带泪的包袱和谈资。

    正因为如此，传统相声里面反映江湖百态的内容不胜枚举，尤其涉及江湖游医的节目，不光揭露了部分惯用的骗局骗术，还蕴涵着许多传统医学知识和伦理道德观念，值得现今人们参考研究。

    刘宝瑞先生说的《天下第一针》(又名《怯扎针》)就是听众耳熟能详的一段笑话。

    这段单口相声说的是，一个不学无术的江湖游医领着自己的小徒弟四处游方 ......