费尔马如今被誉为“业余数学家之王”。1601年，他出生在法国南方，在方济各会修道院学习以后，担任图卢兹议会上访接待室的法律顾问一职。费尔马的仕途颇为顺利，甚至有资格以德(de)作为姓氏的一部分。可是，这并非他的雄心所致，而是当时蔓延欧洲的鼠疫帮了忙，幸存者被提升去填补死亡者的空缺。

    这场鼠疫也被称为黑死病(BlackDeath)，大约开始于1346年。这场灾难的传播速度非常缓慢并时有反复，前后持续了三个多世纪，这与当时的医学水平、交通媒介和各民族之间的相互疏远不无关系。1652年，鼠疫再度在法国南方徘徊，一向深居简出的费尔马也染上了，他病得如此厉害，以至于一位朋友迫不及待地向他的同事宣告了他的死亡。但没过几天，这位朋友又在给一个荷兰人的信中纠正道：

    前些时候我曾通知您费尔马的逝世 ......