当人们有了更多的钱和时间来关注健康，各种具有“保健功能”的食物就应运而生、层出不穷。其实，通过吃进“益生菌”来改善健康的理论在一百多年前就被提出，只不过近些年来更为关注。而另一个容易让人们与之混淆的概念——“益生元”，又频频出现在各种媒体和超市的食品、奶品说明书中。益生元到底是什么东西，它与“益生菌”又有什么关系呢?

    其实，人体的消化功能多半是靠细菌来完成的。我们的体内存在着一个巨大的细菌生态群，据估计，总重量大概在1.5公斤左右。它们最集中居住的地方是大肠。一般而言，多数细菌与人体相安无事。有一些能够捣捣乱，代谢产生一些有毒或者有害的物质。还有一些能够为保护它们的“生态环境”做出贡献，比如通过代谢产生一些对人体有益的成分。这些“好细菌”在科学上被称为“Prebiotics”，中文通常翻译成“益生菌”。

    需要说明的是，最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的抗生素都可以叫做益生元。此定义并没有侧重地强调某一特定的菌种。然而由于歧杆菌和乳酸菌被认为对人体有很多有益的影响，所以一般的益生元被假设认为能促进此两种菌数量的增加或是其活性的增强。可以促进(生成促进)双歧杆菌的物质被认为为双歧因子。一些益生元可以作为双歧因子，反之亦然 ......