王小梅

    研究表明，动物根据外部世界调节自身规律的许多社会和活动线索中最重要的是光。而且发现许多不同种类动物的调节系统大致相同，如两栖动物、爬行动物、鸟和哺乳动物。

    根据外界光线明暗调节身体规律的中枢器官是松果腺，它是大脑中一种微小器官，由于酷似松果而得名。有些非哺乳类动物，如青蛙，它们的松果组织可直接感受到光，所以有时被称为“第三只眼”。但是哺乳类动物，其中包括人类，他们的松果腺在大脑的中央很深的部位，无法直接记录光的变化。所以，他们的松果体只能通达中央神经系统复杂神经间接受到光信息。

    这一过程的第一步是光进入眼睛内的瞳孔，但是，与视觉系统不同。视觉系统可以根据光的形式把它们变成各种图像，这个控制生理节奏的系统根据射入体内的光的数量和时间做出相应的反映。该系统被称之为节奏控制器，也就是“体内时钟”，它控制生理上的许多节奏。

    光照从眼睛的神经剌激直接进入大脑中央。这个将信息传送到松果体内的体内时钟被认为是位于大脑中央丘脑下部上交叉细胞核(SCN)。从SCN进一步产生的神经剌激，经过脊髓中央再渐接传送到松果体，在这里神经刺激以荷尔蒙的形式转变成化学信号，荷尔蒙再伴随血液流到体内各个组织的器官发生作用。

    虽然松果体产生的化学成分很多，但是我们了解最清楚的是荷尔蒙降黑素，这种荷尔蒙只有在黑夜才会产生并释放到血液中去。动物对日照长短的感觉是受体内降黑素的分泌量所决定的。这种对日照长短的感觉严格控制着动物的季节行为如交尾和冬眠等。各种不同种类的动物都是用类似的方法在降黑素生物种的控制下使其活动与白昼和黑夜的相对长度保持同步的。但是不同种类的动物对降黑素的反应是不一样的，这从它们的生活习性中就可以看出 ......