位于湘北边陲的平江县，自1990年以来共有过百岁老人54人，算得上一个百岁老人之乡了。在2000年第五次全国人口普查时，该县有百岁老人22人，年龄最大的111岁；与1982年第三次全国人口普查时相比增长了21倍，与1990年第四次全国人口普查时相比增长了1.2倍，是一个人寿的腾飞。

    近年来，笔者一直在收集这方面的资料，前不久又走访了22位健在的百岁老人，详细了解他们的饮食起居，记述他们的人生经历。令人惊喜的是：他们大都耳聪目明，精神矍铄；他们都生活得很好，很幸福。他们不是经历了一个多世纪的老古董，而是跨越三个世纪历史长跑运动的优胜者，在100多年中同生命和生活艰苦拼搏挣扎出来的强人。他们的健在体现了我们这个时代的精神，也是我们对人类生命延续的希望，对于生命科学来说同时是一种财富，值得研究开发。

    长寿的秘诀在于何处?这是自古以来每一个人都想知道的一个神秘领域，也是人类科学正在探讨的重要课题。虽然生物学家正在从人体基因揭开这个秘密，但宏观的外部因素和自身运动仍然是维持人体生态平衡、延续生命功能的重要原因。

    一、苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，而后长生

    我走访的22位老人，都从事体力劳动，出身贫苦，而且经受过十分艰苦的生命磨难。正是因为那些生活的磨难锻炼了他们生命的意志，培养了顽强的生命力，所以能够跨越三个世纪生活下来，而且他们终生不倦地劳动，使他们生命不息。地球上的物种历经自然界的大变迁大劫难仍然保存下来就是这个道理。

    2000年中秋节后，笔者在浯口镇光荣院见到了110岁的张幼贞老人。见面第一句话就是：“托共产党的福啊!我来光荣院42年了……”这位红军烈士的母亲看上去好像是八九十岁，眼不花，耳不聩，背不驼，只是双手的五指均向外侧旁斜。老人71岁的女儿江福娥对我说：“这是旧社会做苦了的缘故。那时候，四个晚上要纺出一斤棉纱。左手捏棉条，右手摇纺车，时间长了，就成这个样子了 ......