黄精的品种很多，分布全国各地，主产于贵州、湖南、河北、内蒙古、四川等地。古人认为黄精属于芝草一类，尽得土地之精粹，所以用“黄精”来命名。又因它可嚼食饱腹，故又有仙人余粮、救穷草、米脯之美称。

    在集汉末至魏晋间医药经验写成的《名医别录》一书中，黄精被认为是补中益气、除风湿、安五脏、久服轻身延年不饥的服食良药。陶弘景说，黄精柔软而脂润，为“仙经所贵，根叶花实，皆可饵服，酒散随宜”。根吃，花果也吃，有制酒服的，也有研末吞的，可见当时服食黄精是相当普遍的。

    徐铉《稽神录》还记载了一个服食黄精轻身腾飞的故事。说一女仆不堪主人虐待，逃到山中，因饥饿难忍，遂拔野草来充饥，觉得味道不错，甜滋滋的，于是就天天用这种野草当饭。久而久之，身体变得轻健了，动作十分敏捷。一天夜间，她露宿树下，忽然听见有兽类作响 ......