。Deci和Ryan认为目标内容(内部与外部)和目标动机(自主与控制)的概念在本质上存在巨大差异的。目标动机指的是人们追求某个具体目标内容的原因。行为的目标类型能够从追求目标的原因上进行区分。例如，一个人为了使自己更具有吸引力去参加形体课程(外部目标)，但是原因有：(1)受控动机：他的老婆希望他保持他应有的身材；(2)自主动机：个人的价值观就是希望自己有一个漂亮的身材。

    如果Carver等人的批评是正确的话，那么动机在内、外部目标与幸福感、适应性、绩效之间会起完全中介作用。然而Vansteenkiste研究结果表明，内、外部目标启动对学习结果的效应，只能部分地被自主动机所解释。在控制了动机因素之后，内、外部目标启动对学习仍存在独立效应。面对目标内容和动机对幸福感等的影响的争论，研究者们做了一系列的研究，用数据来表明了人们追求什么样的目标(内部还是外部目标)和人们为什么追求这些目标(自主还是受控的动机)对心理幸福感各自有着不同的效应。

    首先是Sheldon等人进行的一系列的研究来验证这些问题。研究一，被试内设计，让被试来评定当他们追求内部或外部目标的时候所感受到的自主的程度以及快乐的程度；研究二，被试间交叉设计，先让被试评定自己生成的目标内容及相应的动机，然后求它们与报告的当前的幸福感之间的关系；研究三，被试间纵向研究设计，以将要毕业的大四学生为被试 ......