维生素是营养素中发现最晚的一类，它的发现改变了人类的饮食方式，也改变了人们对疾病的认识，避免了众多维生素缺乏症的困扰。维生素的发现是生物史上一个重要的里程碑。

    脚气病的治疗开启维生素探索之旅

    19世纪80年代，当时荷兰统治下的东印度群岛上的居民们长期受着脚气病的折磨，为解除这种病的威胁，1896年，荷兰政府成立了一个专门委员会，开展研究防治脚气病的工作。荷兰病理学家、细菌学家克里斯蒂安·埃克曼也参加了这个委员会的工作。19世纪末，医学家们已经发现许多疾病都是由细菌引起的，于是，就出现了这样一种错误认识：所有疾病都是由细菌造成的。当时科学家和医生们认为脚气病是一种多发性的神经炎，并从脚气病人血液中分离出了一种细菌，便认为是这种细菌导致了脚气病的蔓延，它是一种传染病。

    然而埃克曼总感觉问题没有得到完全解决。这种病如何防治？是否真是传染病？这些问题一直在他脑海盘旋，于是，他继续着这种病的研究工作，并担任了新成立的病理解剖学和细菌学的实验室主任。

    1896年，就在埃克曼做实验的陆军医院里养的一些鸡病了，这些鸡得的就是“多发性神经炎”，发病症状和脚气病状相同。这一发现使埃克曼很高兴，他决心从病鸡身上找出得病的真正原因 ......