在现代外科形成之前，提到外科手术就会令人毛骨悚然，这与手术时难忍的疼痛，术后感染、出血致死的高死亡率有关。而外科学能发展至今，离不开无数前人在这条荆棘路上辛勤的探索和不断的总结。麻醉术、无菌技术和输血术便是无数前人在这条路上留下的里程碑，也是现代外科学的发展基石。

    麻醉—— 征服疼痛的開始

    关于人类控制疼痛的历史，其实非常源远流长。但是只要一谈到麻醉，准离不开1846年乙醚麻醉的公开展示。这次手术并不是第一次使用乙醚吸剂麻醉，但它是第一次成功使用乙醚吸剂麻醉、并且公开展示的手术，标志着通过麻醉征服疼痛的开始。更早之前的1540年，德国医生兼药剂师瓦莱利乌斯·科尔都斯首次用蒸馏的方式分离出了乙醚，之后，他便把这种物质用来镇定小动物。

    在医学领域，牙科医生似乎比外科医生更迫切地需要镇痛方法。第一个取得突破的牙科医生是美国人霍勒斯·威尔士。1844年12月10日，威尔士在观看同是学医出身的江湖艺人加德纳·库尔顿用笑气(编者注：一氧化二氮，无色有甜味气体，又称笑气，是一种氧化剂，在一定条件下能支持燃烧，但在室温下稳定，有轻微麻醉作用，其麻醉作用于1799年由英国化学家汉弗莱·戴维发现)进行滑稽表演的时候，观察到笑气有镇痛作用。翌日，威尔斯就用笑气给自己镇痛，拔掉了一颗牙。随后，他又成功地为数名患者用笑气镇痛拔牙。这时，他想到他以前的一名助手威廉·莫顿正在哈佛医学院学习 ......