流行性感冒简称流感，是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病，主要通过空气飞沫传播，具有极强的传染性，曾多次引起世界性大流行。据资料记载, 1580年流感大流行时，马德里变成荒无人烟的地方，意大利、西班牙树起了几十万座墓碑。进入19世纪以后，流感更加猖狂地向人类进攻，几乎每隔几年或十几年便要周期性地发生一次世界性大流行。1889年的流感流行范围特别广泛，首先从中亚开始，蔓延到欧洲、美洲、大洋洲、非洲等地，一年之内绕地球一周，使全世界一半人口得病。尤为严重的是1918年至1920年的大流行，最初从法国巴黎开始，很快席卷欧洲，传到亚洲。接着，它又渡过大西洋，把魔爪伸向美洲，后来又进袭非洲和大洋洲。不分男女老少，不分白人黑人，不分富人贫民，谁从空气里吸进了流感病毒，经受不住，谁就要病倒，连那被誉为万能的上帝也已失灵，不能给人半点避灾消难的办法。据估计，当时约有5亿5000万人得了流感。因流感而病死的竟多达2000万人，比第一次世界大战死亡的人数还要多，难怪人们诅咒流感为“瘟神”呢!随着交通工具的现代化和国际交往的日益频繁，流感更加横行无忌地在世界各国间传播。让我们记忆犹新的是1957年流感大流行。那一年2月，首先从我国贵州省发现了第一例流感病人后，只经过短短的半年时间，流感就传遍了全世界五大洲。估计患者在10亿以上。最近的一次世界性流感大流行，于1968年7月中旬开始，只经过6周时间，就使香港约50万人得了流感。以后很快传到东南亚、欧洲、日本和美国。第二年4月又传到非洲。据联合国世界卫生组织统计，这次流行侵袭了55个国家和地区，很多国家的发病率占全国人口的20%～40%之多。

    虽然一年四季都可以发生流感，但流行多在冬春季(12月至第2年的2月和3～5月)。这与气候寒冷，人们多集中在室内活动，呼吸道粘膜血管收缩，抵抗力降低及流感病毒喜冷怕热，适宜在寒冷环境中生存有关。

    流感不仅传染性强、传播快、发病率高(常造成学校停课、商店停业、工厂机器停止转动)，而且症状重，易引起并发症。

    流感的潜伏期很短，最短只几小时，最长不过3天，一般都在1～2天。

    流感病人可按症状轻重及病毒侵犯范围分成单纯型流感、轻型流感、肺炎型流感、胃肠型流感和中枢神经型流感。

    单纯型流感病人往往突然高烧，体温迅速上升，一般发病24小时内可达39℃～41℃或更高，面部潮红，眼睛充血，食欲降低，剧烈头痛，特别是前额、眼球后、后颈部疼痛更明显 ......