到了汉朝，伺候皇帝的人被统一称为“宦者”或“宦官”。据说此名出于拱卫在天帝星座旁边的一颗名叫“宦者”的星座。到了东汉时代，规定所有的宦官必须是阉人，但不久大规模的宦官当权篡政的局面就开始发生，于是东汉末年宦官与外戚之间彼此厮杀，争权夺利的局面造成民不聊生，这一时代被中国历史学家称之为中国历史上的“第一次宦官时代”。此后，直到唐朝，安史之乱后再次出现了大规模的宦官当权，被称为“第二次宦官时代”。

    至于“太监”一词，则始于辽代。在辽国，此词原本指在政府的高级职位的名称，直到明朝时，明宫廷内设十二监二十四衙门，其提领者被称为掌印太监，并指定由宦官担任。这样高级宦官是“太监”，低级宦官是“中监”和“少监”。于是太监就变成高级宦官的称谓，后来成为了对于宦官的统称。

    太监在明朝曾经发展到了顶峰阶段，虽然明太祖明令禁止太监干政，但明成祖登基之后又开始重用太监，到了明末时期宫廷竟然有太监数万名，太监遍布明政府各个部门，尤其以东厂最为恶虐。这个由太监掌握的特务机构，坑害良善，欺君罔上，是中国历史上的“第三次宦官时代”。对于太监制度，明学者王夫之曾经在其著作《沿书引义•舜典四》中批评说：

    “宫刑施之，绝人生理，老无所养，死无与殡 ......