早在20世纪60年代，西方人类学和考古学专家们从意大利庞贝火山遗址的壁画中发现，在描述古罗马的公共浴室的壁画中，就有表现上层罗马人士的自慰画面，可见当时自慰是很普遍的。

    《圣经·旧约》中记载犹大之子俄南(Onan，据说古希伯莱语中的自慰一词就是onanism)。讲述的是俄南的兄长去世之后，留下妻子，无子。俄南的父亲为了家族延续后代，命令俄南与嫂子性交而生子，以便为其兄长传宗接代，遭到俄南的拒绝。为了不和嫂子性交，俄南采取自慰的方式泄精，以使性交不利无法进行；这样就使得耶和华不悦，于是耶和华就把俄南杀死。这是圣经上记载的自慰的纪录。

    在中世纪时期，天主教和后来的基督教，开始把自慰当成一种邪恶的行为，教堂散布自慰是罪恶的。在传统的中世纪教规中，女性自慰被视为淫荡的行为；有些教派对于修女进行很严厉的惩罚，他们——教会的头子们给修女带上用兽皮制成的“贞操带”，防止修女自慰等。

    15世纪西方出现了文艺复兴运动，在这一时期，人性得到了进一步的和重新认识。在文艺复兴时期，西欧的文学艺术得到了飞跃式的发展。此时出现的著名文学著作如《十日谈》、《坎特伯雷故事集》等都在不同程度上有对于性活动和性行为的详细描写，也包括自慰等。文艺复兴时代之后的巴洛克和洛可可时代，西方文化发展更为宽松和开放，人的欲望被进一步解放，这时候的文学艺术创作达到了一个繁荣时期。在英国的维多利亚时代，一种新型的****出土了，这是专门描写人的性欲或肉欲的小说体文学 ......