严修晚清乡试中举，后中进士，曾入翰林院任职。做过清朝翰林院编修、国史馆协修、会典馆详校官、贵州学政、学部侍郎，掌管全国的教育。但他不同于一般封建官吏，积极倡导新式教育。曾以奏请光绪帝开设“经济特科”借以改革科举制度而传名于世。

    在推行新式教育方面，严范孙的主要贡献是筹设南开系列学校等。1902年到1904年间曾两次东渡日本考察教育方法。回国后出任直隶学校司督办。之后与人合作创办私立敬业中学堂。1904年10月，中学正式开学，聘张伯苓为监督。这就是南开学校的前身。1918年与张伯苓一同赴美考察大学教育。1919年二人联合创办南开大学，为了建立一所高水准的南开大学，严范孙亲自去美国考察教育，1918年末回国后，他即奔走各地筹集办学经费，他还率先垂范为南开大学捐款、捐地、捐赠图书。1919年他捐赠购书款2千美元及中文图书共30余种数百册，1922年捐赠土地近6亩，1924年又捐图书典籍数十种，为南开大学的早期发展提供了物质支持此后又成立南开女中、南开小学。到1928年，独具特色的南开系列学校(小学、中学、女中、大学)终于全部建成。

    慧眼识英才，周恩来是南开中学、南开大学学生。在校时，组织社团，主编刊物，演出话剧，参加文化知识和课外比赛，品学兼优，深得严范孙赞赏和师生好评。从南开中学开始，严范孙与周恩来就有很多往来。中学二年级时，周恩来就曾到严宅请为他主编的《敬业》杂志题写封面[1]。 三年级时，学校举行全校性作文比赛，260余人参赛，试卷姓名密封，严范孙亲自参加评定，结果选定周恩来为全校第1名，并亲自为周恩来所在班级书写：“含咀英华”的奖旗[1] ......