在已有对治方法的今天，疟疾对人类的危害已经大大降低。但在历史长河中，将疟疾列在蹂躏人类最长时间疾病的榜首可能都不为过。早在公元前二三世纪，古罗马的文学作品中，已经写到出现了疟疾这种周期性疾病。在我国，现存最早的中医理论著作，成书于先秦时期的《黄帝内经》中也有对疟疾的详细记载。

    古时人们对这种传染疾病束手无策，甚至认为是神降于人类的灾难。苏美尔人就认为疟疾是由瘟疫之神涅伽尔(Nergal)带来的，古印度人则将这种传染性和致死率极高的病称作“疾病之王”。

    古希腊的亚历山大大帝、第一次攻占罗马这座“永恒之城”的蛮族西哥特人首领阿拉里克、文艺复兴初期的意大利大诗人但丁均死于疟疾。在中国的史书上，疟疾也是一名常客。汉武帝征伐闽越时，“瘴疠多作，兵未血刃而病死者十二三”;东汉马援率八千汉军，南征交趾，然而“军吏经瘴疫死者十四五”;清乾隆年间数度进击缅甸都因疟疾欢而受挫，有时竟会“及至未战，士卒死者十已七八”。在宋人陈言编撰的《三因极一病证方论》中，指出了疫疟的特点：“一岁之间，长幼相若，或染时行，变成寒热，名曰疫疟” ......