早年的佛教在中国的传播属于“格义时期”，时间大约在公元一世纪到公元五世纪。所谓格义，是指用老庄的哲学语言来解释和比附佛教的教义，使佛教教义更能方便地为中国人所理解，也称作“以庄解佛”。因为僧肇善于以老庄玄学化的语言来表达佛教的般若空义，深受那些熟悉中国传统文化的中土人士欢迎，而且他的“动静一如”，“有无齐观”，“事理不二”等思想，他强调出世不离入世，使玄远的思想哲理转向现实生活的态度，把魏晋以来的般若学发展推向一个新的高峰，对禅宗思想的形成产生了深刻的影响。

    僧肇英年早逝，其后影响大的是鸠摩罗什的另一高足竺道生，亦称道生。古代高僧在姓名前冠以“竺”字，意味着他的老师是印度人。史称道生“幼而颖悟，聪哲若神”。东晋隆安五年(401)投罗什门下，和僧肇一起翻译大、小品《般若经》。

    道生时代，《涅磐经》已经译出。在此之前，佛教认为，一切众生皆有佛性，但一阐提人(断了善根的人)除外。这个好像有点今天的“血统论”味道。所以道生认为，因为众生的一阐提人也有佛性，亦可成佛。这样的观点在当时算是惊世骇俗，因此他被赶出僧团，逐出京城。当后来新翻译出的《涅磐经》中果有一阐提人有佛性一说，与道生“合若符契”时，才使道生重新从异端回归主流，并且名声大振。他所主张的人人皆有佛性说流传极广 ......