元朝在中国的统治，是少数蒙古贵族对众多的汉族及其他民族进行的残酷统治。元朝最高统治者，把社会上的人分成蒙古人、色目人(西域的少数民族)、汉人(黄河两岸的人)、南人(长江流域的汉族及少数民族)四等。从中央到地方各级政权，几乎都用蒙古人当第一把手，其次是色目人。汉人、南人无论文化多高，能力多大，只能处于最下层。元代各部大臣，多由吏(小官)进，并不由科举选拔，而省一级的长官，皆由蒙古贵族世袭，所以蒙古贵族尚在儿童期，便可当封疆大吏。

    元朝各级官员视贪腐为常态，世祖忽必烈时，就专用聚敛之人为丞相，如用回族人阿合马为他征税 ......