中国古代封建帝王掌握子民的生杀予夺大权，常以施恩为名赦免犯人。如在皇帝登基、驾崩、更换年号、生儿子、立皇后、立太子、打了大胜仗等情况下，常颁布赦令。天下大乱或者自然灾害，也会大赦，因为自然灾害的时候，民不聊生，犯罪现象就会增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情况正好倒过来，大丰收，经济形势很好，然后皇帝一高兴，也宣布大赦，来缓解社会矛盾。

    根据史料记载，秦代以前并没有发生过皇帝大赦天下的事情。大赦这个风气是从汉朝开始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的頻率相当之高 ......