十九世纪中叶，化学上有了重要发现与发明，而这一时期物理上也有了重要突破，这就是被恩格斯列为十九世纪自然科学三大发现之一的能量守恒和转化定律。而这条定律的发现，却是和一个被称为“疯子”的人联系在一起的。

    却说这个“疯子”名叫迈尔(1814～1878)，德国人，从小学医。1840年他才26岁，便在汉堡独立开业行医了。他平时对事情总要问个为什么，而且必得亲自观察、研究、实验，别人笑他这股痴劲，他却反笑当时形而上学的诡辩哲学，并对它“已讨厌到了恶心的程度”。他一天天不满足汉堡这个小天地，和亲友们闹着要到外面去闯一闯。机会也真的来了，有一支船队要到印度尼西亚远航，正缺一个随船医生，他便欣然应征。1840年2月22日这天，他便开始漂泊在那浩浩荡荡的大海上。

    一日，好不容易到达爪哇岛的巴达维亚(即今日的雅加达)，人们终于能登陆休息。但是因水土不服，许多船员又都突然生起病来。迈尔就按照他过去的老办法，放血治疗。在德国时治这种病只要在病人的静脉管上刺一针就会放出一股黑红的血来，现在他虽仍然是一针扎下，可是自己这些德国同胞的静脉管里却冒出了鲜红鲜红的血。经过多日的冥思苦想，他终于得出一个道理：血液所以是红的，是因为里面含有氧，氧在人体内燃烧生成热，维持人的体温。这里正是赤道附近，气候炎热，人的体温并不用那许多氧去维持，血里的氧消耗不多，静脉管里的血液自然就还是鲜红的 ......