薛元赏，家世、世系和生卒年均不详，估计出生寒门。唐文宗太和初年，他任司农少卿(农业部副部长)，后外放为汉州(今四川广汉市)刺史。

    当时李德裕任剑南西川(辖成都、汉州等30多个州府)节度使，适逢维州(今四川理县)吐蕃归降，李德裕接受该州后上报朝廷。其政敌牛僧孺为了陷害他，破坏计议，坚持要求把维州还给吐蕃。

    李德裕部下薛元赏有远见，旗帜鲜明地支持上司李德裕。他上书朝廷，反对把维州归还给吐蕃。他说，趁机招抚维州，可让吐蕃腹心之地溃散，机不可失，时不再来。从此，薛元赏得到了李德裕的赏识和重用。

    因为薛元赏在汉州的政绩考核为优等，所以他被升迁为司农卿(农业部长)。

    唐文宗太和九年(835年)，长安城的恶棍流氓、宦官掌握的禁军等横暴不法，仗势扰乱府县。京兆尹(长安市长)张仲方懦弱无刚，执法不严，被宰相李石罢免，外调为华州刺史。李石知道薛元赏作风过硬、为官刚直，便以他取代张仲方。

    当时，长安成为流氓恶棍的天下，走在长安街头，可以十分容易地辨别出谁是黑社会。

    第一，他们都剃光头。古人奉行孝道，认为“身体发肤，受之父母”，除了出家的和尚和囚徒，其他男人是不能剃光头的，剃光头便是不孝 ......