1842年夏，中英鸦片战争进入第三年，坐拥百万大军的清政府，面对小股英军的凌厉攻势，仿佛一头衰老而遍体鳞伤的大象，被狮子的利爪尖牙撕咬得连招架之力都丧失殆尽。

    常胜英军的窘迫

    6月19日，借助坚船利炮，英军闪电般占领上海；7月5日，他们相继攻取战略要地镇江。一路高奏凯歌的英军，冲到南京城下，迟滞不前，疲态百出，竟成强弩之末，他们士气低落、焦躁不安、进退维谷，只有等待奇迹发生。

    英国的战略构想被突然打破，历史曾在这微妙的时刻，给大清一个千载难逢的机会，如果他们抓得住，也许中国近代史都会改写。

    原来，英军出现霍乱疫情，许多兵士腹泻呕吐不止，甚至一命呜呼，战斗力大打折扣。霍乱和其他传染病使得英国军队损失惨重，参战的英军军官柏纳德，在《复仇神号轮舰航行作战记》一书中忆道：“镇江的军队是一支不可轻侮的敌军，我军在镇江战役中所遭受的损失，比以往任何战役来得更惨重，比镇江的军队更具杀伤力的敌人突然出现 ......