1962年7月，美国年轻医生卡尔·约翰逊，来到巴拿马运河区的中美研究单位，此前，他在美国政府设在马里兰州的贝塞斯达国家卫生研究所，收集了一堆关于呼吸道病毒的资料。

    不久，他在中美研究单位的新同事罗恩·麦肯齐，自愿帮助美国国防部的一个小组，前往玻利维亚，进行营养调查。

    奇怪而危险的东西

    麦肯齐和国防部的小组在拉巴斯，见到玻利维亚的卫生部长。部长说，只要他们首先处置几百英里以外，一个更加急迫的问题，批准他们的研究计划就没有问题。

    “我需要一个精通疑难病症的专家，到本国东部，调查一场流行病。”

    所有的眼睛都转向麦肯齐，他是儿科医生，又是受过专门训练的流行病学家，最符合要求。部长接着说明神秘流行病的流行范围相当广，拉巴斯的两位医生，暂且称之为黑色斑疹伤寒。

    次日早晨，个子高高又有些笨手笨脚的麦肯齐，站在拉巴斯机场的跑道上，脚下放着一个手提箱。他向玻利维亚的医生雨果·加隆、微生物学家路易斯·瓦尔韦德·希尼尔和一位当地的官员打过招呼 ......