新研究揭示语言的起源与演化
汉藏语系分布图(深色部分)
最近，中国人类遗传学家、中科院院士金力教授的科研团队宣布，综合运用语言学和遗传学等多学科交叉的分析方法，揭示了汉藏语系在新石器时代晚期起源于中国北方。这项成果发表在国际顶级学术期刊《自然》杂志上。
汉藏语系是世界第二大的语系，母语使用人数大约15亿，仅次于印欧语系。一直以来，学术界对汉藏语系内部各语支亲缘关系、分化时间以及起源地点长期存在争议。主要有两大假说：一是“北方起源假说”，它认为汉藏语系起源于大约4000–6000年前中国北方的黄河流域；另一是“西南起源假说”，它认为汉藏语系起源于至少9000年前的东亚西南部某地。
金力教授的科研团队通过对109种汉藏语系语言的近千个词汇词根-语义组合进行系统发生学建模分析，重构了汉藏语系诸语言间的亲缘关系，并以此推算出汉藏语系的分化时间和起源地。他们借助语言学的材料，用遗传学方法系统分析汉藏语系各语言，共同回答了汉藏语人群的演化、汉藏语系起源等问题。
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他们得出的结论是：东亚地区汉藏语系诸多语言有着同源关系；汉藏语系下的两大语族——汉语语族和藏缅语族，它们的分流时间在5900年前，地点在中国北方，其起源和分化可能与仰韶文化及马家窑文化的发展有着密切的关系。这是国际上首次大规模、多学科的汉藏语系语言演化研究，其意义重大。
语言的起源与演化是一个有高度争议性的学术话题。它本来是18世纪中期到19世纪初期哲学家的主要研究课题，不过后来语言学演变成一项实证的科学，比较语言学家认为这是一个无从解答的问题而将之搁置下来。难怪巴黎语言学会在1866年明令禁止讨论语言的起源与演化问题。这一禁令对学术界，尤其是语言学界产生的影响一直延续到20世纪末。
到了21世纪，学术界开始运用语言学和其他学科交叉的分析方法来揭示语言的起源与演化问题。例如：新西兰进化心理学家昆廷·阿特金森博士和其同事利用词汇学理论以及进化生物学的贝叶斯种系发生学来探究印欧语系的起源；计算机模型分析的结果表明，印欧语系距今9500年至8000 年前起源于有欧亚大陆桥之称的安纳托利亚(又称小亚细亚)。这项成果于2012年8月24日发表在国际顶级学术期刊《科学》杂志上。
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德国语言学家保罗·赫加蒂认为，阿特金森博士等人把语言发展类比病毒演化既聪明又有意义。但是，也有一些专业人员对印欧语系起源于安纳托利亚表示怀疑；如美国考古学家大卫·安东尼就认为，他们的文章缺少实质性的证明，而且引发了更多的问题。他举出了若干理由来证明印欧语系并非起源于安纳托利亚，而是起源于黑海和里海北部的大草原。
对此，阿特金森博士的回应是，下一步他们还将把基于进化生物学的贝叶斯种系发生学计算机模型扩大到印欧语系的语法方面，以发现更多的证据来证明印欧语系起源于安纳托利亚。他表示，语法作为语言的三大要素之一，它可以为这一假说提供有力佐证。
语言是人类最重要的交际工具，是人们进行沟通的主要表达方式，但由于其起源问题有着众多的假说，因此要解决其演化问题绝非易事。正如中国知名学者周海中教授曾经所言：解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度；语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果；由于语言的起源与变化有其内在的原因和外界的影响，从而增加了语言演化问题的复杂性。
人类提出语言起源命题已有数千年的历史，至今还没有一个能说清语言演化的假说。看来，语言的起源与演化问题还有待于进一步的探究。
(作者系新加坡南洋理工大学博士生，专业为社会语言学), http://www.100md.com(黄必全)