最重要的医学领域：流行病学
摇曳烛光
人类似乎只有在遇到大型流行病时才会注意到流行病学。但是与其他医疗科目相比，真正关心和了解流行病学的基本原理和知识的人却很少。但是了解这些疾病的侦探医生是如何通过研究和预防最严重的细菌和疾病的传播来拯救生命，在今天似乎非常重要。
流行病学是研究人群中疾病、残疾和死亡的发生、分布和控制的科学。流行病学领域结合生物学、临床医学、社会学、数学和生态学的科学，以了解健康问题的模式和改善全球人类健康。流行病学是一个工具，在许多方面，了解疾病人群的分布，并找到诱发疾病的原因和预防疾病的方法。
与其他很多病症的名称起源于希腊语或者拉丁语一样，“流行病学”epidemiology词根起源于希腊单词“epi”，意思是“发生”或“降临”，与“demos”(意思是“人民”)合并而成。所以，如果从字面上理解，流行病学就是研究人们身上发生了什么。古希腊医生希波克拉底(公元前460-375)被认为是“流行病学之父”。生活在公元前4世纪到5世纪之间当大多数治疗和医学依赖于迷信时，希波克拉底是第一个用理性思维将健康问题归因于环境或自然原因的人。他建议采取手术、饮食调整和草药治疗等治疗方法。他还创造了“地方病”(endemic,一种特定地区的疾病)和“流行病”(epidemic，一种特定时间点的疾病)的术语，以及流行病学家(epidemiologists，研究或实践流行病学的人)，至今医学界仍在使用这些术语。
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流行病学家可以被看作是大众的医生。临床医生不同于流行病学家，因为医生关注病人的疾病与健康，并根据临床判断、经验和科学知识对每个病人进行诊断和治疗。但是，流行病学家关注人群的集体健康，有时也关注全球人口的健康。他们试图了解疾病的来源和其他对健康的负面影响，并估计有多少人受到感染，以及疾病可能如何在人群中传播。流行病学家利用统计、数学和生物模型以及科学知识来确定适当的公共卫生措施，以控制和预防健康问题。
虽然流行病通常与传染性疾病和疾病暴发有关，如COVID-19大流行。但流行病学家也可以研究非传染性健康问题，如吸烟导致的肺癌患病率或居住区谋杀率的上升。虽然这些健康问题的原因可能不同，但流行病学家用于调查这些问题的许多工具是相同的。作为一名疾病侦探，每个流行病学家都需要一个广泛的工具箱来寻找和调查线索。每个流行病学家工具箱的中心都是所谓的流行病三角形。这个三角形是一个模型，用来解释疾病的起因和导致疾病传播的条件之间的联系。这个三角形有三个角，代表“谁，什么和在哪里”的问题。“谁”指的是宿主，也就是患病的人。“什么”是疾病的原因。“哪里”指的是环境，或者说是允许和帮助疾病传播的外部因素。流行病学家的目标是发现有助于切断至少一个联系的信息，切断宿主、病原和环境之间的联系，阻止疾病的蔓延。
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美国国家过敏和传染病研究所的流行病学家丽贝卡·普雷弗茨认为：“在过去，如果一名医生发现了让人生病的病菌，一些人可能会认为问题已经解决了，”“现在我们知道仅仅发现微生物是不够的，流行病学是一门综合学科，我们需要了解宿主和环境如何相互作用导致疾病。通过使用先进的研究设计和分析技术，流行病学家可以利用关于人类或宿主的信息，包括遗传风险因素和有机体来寻找流行病传播规律。”
2020年3月，在COVID-19大流行期间，流行病学家内尔·弗格森和伦敦帝国理工学院的同事们发布了一个数学模型，详细描述了实施或不实施各种预防方法，对该疾病的潜在影响。这种新冠病毒正在迅速传遍全球，各国医院的病床上挤满了患有急性呼吸系统疾病和其他并发症的病人。
弗格森在一份声明中说:“我们利用对疫情严重程度的最新估计来表明，旨在减轻疫情的政策策略可能会使死亡人数减半，将医疗需求峰值降低三分之二，但这并不足以减轻医疗系统的不堪重负。”但是，弗格森和他的团队继续建议采取“更密集、更具社会性的干预措施”，如大规模的社会疏远，以减缓病毒的传播，防止数百万人死亡。他的小组的建议成为许多国家的公共政策，以使新病例的指数增长趋于平缓。
(作者系中国科学院大学教授、国际科学素养促进中心研究员), 百拇医药(李大光)