体味个体病痛，感悟人性冷暖
医学社会学面临的一个新挑战是，作为人类健康的威胁，传染病令人奇怪地重新抬头，这既有自然的原因，也有来自生物恐怖。这是一个需要许多学科都加关注的课题，包括医学社会学。人们使用“新出现的传染病”或者“再出现的传染病”这样的术语来描述这一现象。在20世纪60年代的后期，人们普遍相信，一些传染病正处在被消灭的边缘，剩下的传染病则可以通过免疫和抗菌素治疗得到控制。实际上早在1967年，美国卫生局局长曾经宣布，传染病在美国已经不是一个严重的问题。他说，现在已经是“把传染病作为主要健康威胁的教科书的时候了”。
我们现在知道，这显然是错误的。一些病原体显示了对抗抗菌素的强大力量，一些传播特定疾病的昆虫成功地对抗了杀虫剂，而人类制造的生态混乱又导致了新疾病的出现。
在社会因素与各种群体和社会的健康特性之间，存在着复杂的相互关系。对这一关系重要性的认识导致了医学社会学的发展，而医学社会学又是一般社会学学科的重要研究领域。作为一门学科，社会学关注的是人类行为的原因和结果。相应地，医学社会学关注健康和疾病的社会原因和社会后果。医学社会学把社会学的视角、理论和方法运用于对健康、疾病和医学实践的研究。
其主要研究领域包括健康和疾病的社会层面、卫生服务人员及其服务对象的社会行为、卫生组织和制度的社会功能、卫生服务的社会类型，以及卫生服务体系和其他体系——比如经济体系和政治体系之间的关系等。使得医学社会学如此重要的原因是，社会因素在决定或者影响个人、群体和社会的健康方面发挥了重要作用。社会条件和状况不仅仅有引发——在某些情况下导致——疾病和残疾的可能性，也能够改善疾病预防和保持健康的前景。今天，对个人的健康和生理完善的重大威胁，很大程度上来自不健康的生活方式和高危行为。这在心脏病、癌症、糖尿病、获得性免疫缺陷综合征(艾滋病)，以及大量其他现代健康问题上都获得了印证。与此相反，健康的生活方式和避免高危行为则会使一个人更加长寿并提升他的健康潜力。医学社会学在下述方面也是非常重要的：它会影响社会在处理健康灾难时分配资源的方式，也会影响社会向大众提供健康服务的方式。个人和社会倾向于采取一种与他们的文化、规范和价值观相匹配的方式应对健康问题。
《医学科学报》 (第16期 第11版 阅读), 百拇医药([美]威廉·考克汉姆)