肾为先天之本，与脾为后天之本相对应。这种观点在《内经》中已出现，明代的《医宗必读》中有了更为完整的阐述：“未有此身，先有两肾。故肾为脏腑之本，十二脉之根，呼吸之本，三焦之源……故曰先天之本在肾。”

    肾是人体先天禀赋、生长发育、脏腑功能的根本，主要体现在以下几方面。

    主生长发育及生殖 《素问·上古天真论》论述女子“二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子”；男子“二八，肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子”，描述人体生、长、壮、老、已的生命活动规律。在人体生命过程中体现肾中精气的盛衰变化，其中肾中精气既具有决定生殖能力盛衰的作用，又可体现出人体生长发育的过程。

    主调节人体五脏六腑 饮食水谷入胃，经过脾胃化为精微而成的水谷之精，以及脏腑生理活动中化生的精气被使用后的剩余部分一同贮藏于肾脏而成肾精。当五脏六腑运行之时需要这些精微给养之时，肾脏就将其所贮藏的精微物质重新供给五脏六腑 ......